Lo que queda es una formación costera de hace 65 millones de años, tallada por el oleaje y la erosión en un umbral a escala de catedral entre dos medias lunas de arena blanca. La cala se encuentra dentro de la Reserva Marina Te Whanganui-A-Hei, la primera área protegida marina de Nueva Zelanda, declarada en 1992 para salvaguardar las comunidades de arrecifes costeros y la biodiversidad de los bosques de algas a lo largo del flanco este de la península de Coromandel.
Cathedral Cove ocupa un umbral cultural y geológico. Mautohe, el nombre maorí de la cala, hace referencia al refugio que ofrecía a los viajeros costeros que se desplazaban entre Hahei y los asentamientos del norte. Los acantilados sedimentarios que encierran la playa son formaciones del Grupo Whitianga, depositadas durante la época del Paleoceno cuando Coromandel estaba sumergida bajo un mar subtropical poco profundo. La erosión continúa: las marejadas ciclónicas socavan los cimientos del arco, y los ingenieros del Departamento de Conservación monitorean el ancho de las fisuras anualmente para evaluar la estabilidad. El sitio permanece abierto al público, aunque el acceso ahora se canaliza a través de un único sendero del Departamento de Conservación desde Grange Road, reemplazando el antiguo camino sobre el acantilado dañado irreparablemente a principios de 2023.
La mayoría de los visitantes llegan a Cathedral Cove mediante transporte organizado desde Auckland, un viaje de dos horas y media que cruza las llanuras de Hauraki y sube al interior boscoso de la península. Las opciones de tour en barco a Cathedral Cove desde Auckland salen desde Whitianga Wharf, acercándose al arco por mar y ofreciendo paradas de snorkel sobre plataformas de arrecifes rocosos donde se congregan los peces maomao azul y pargos. Los itinerarios de tour de un día a Cathedral Cove desde Auckland combinan la caminata con paradas en Hot Water Beach, donde los manantiales geotérmicos salen a la superficie durante la marea baja, y miradores sobre Lonely Bay. El Departamento de Conservación ya no opera un servicio de transporte desde el pueblo de Hahei; los operadores comerciales ocupan ese lugar, con traslados que salen cada hora durante los meses de verano.
La reserva marina se extiende dos millas náuticas mar adentro y protege diecisiete kilómetros cuadrados de hábitat submareal. El número de pargos dentro de la reserva es ocho veces mayor que en las aguas pesqueras adyacentes, y la biomasa de cangrejos de río se ha triplicado desde que comenzó la protección. La visibilidad promedia los doce metros durante el clima tranquilo, deteriorándose a tres metros después de los oleajes del sureste. El éxito ecológico de la reserva la ha convertido en un sitio de referencia para la planificación espacial marina en todo el archipiélago norte de Nueva Zelanda.
12 h
