Ciò che resta è una formazione costiera nata 65 milioni di anni fa, scolpita dalla marea e dagli agenti atmosferici in una soglia su scala di cattedrale tra due mezzelune di sabbia bianca. La baia si trova all'interno della Te Whanganui-A-Hei Marine Reserve, la prima area marina protetta della Nuova Zelanda, istituita nel 1992 per salvaguardare le comunità delle scogliere costiere e la biodiversità delle foreste di alghe lungo il fianco orientale della penisola di Coromandel.
Cathedral Cove occupa una soglia culturale e geologica. Mautohe, il nome maori della baia, fa riferimento al rifugio offerto ai viaggiatori costieri che si spostavano tra Hahei e gli insediamenti a nord. Le scogliere sedimentarie che racchiudono la spiaggia sono formazioni del gruppo Whitianga, depositate durante l'epoca del Paleocene quando Coromandel era sommersa da un mare subtropicale poco profondo. L'erosione continua: le mareggiate erodono le fondamenta dell'arco e gli ingegneri del Dipartimento di Conservazione monitorano annualmente l'ampiezza delle fessure per valutarne la stabilità. Il sito rimane aperto al pubblico, sebbene l'accesso sia ora convogliato attraverso un unico sentiero del Dipartimento di Conservazione da Grange Road, in sostituzione del precedente sentiero sulla scogliera, danneggiato irreparabilmente all'inizio del 2023.
La maggior parte dei visitatori raggiunge Cathedral Cove tramite trasporto organizzato da Auckland, un viaggio di due ore e mezza che attraversa le pianure di Hauraki e sale nell'interno boscoso della penisola. Le opzioni per un tour in barca di Cathedral Cove da Auckland partono dal molo di Whitianga, avvicinandosi all'arco via mare e offrendo soste per lo snorkeling sopra le piattaforme di barriera corallina dove si riuniscono i pesci blue maomao e snapper. Gli itinerari dei tour giornalieri di Cathedral Cove da Auckland uniscono la camminata con soste a Hot Water Beach, dove le sorgenti geotermiche emergono durante la bassa marea, e punti panoramici sopra Lonely Bay. Il Dipartimento di Conservazione non gestisce più una navetta dal villaggio di Hahei; gli operatori commerciali ricoprono questo ruolo, con navette che corrono ogni ora durante i mesi estivi.
La riserva marina si estende per due miglia nautiche al largo e protegge diciassette chilometri quadrati di habitat subacqueo. Il numero di snapper all'interno della riserva è otto volte superiore rispetto alle acque di pesca adiacenti e la biomassa dei gamberi è triplicata dall'inizio della protezione. La visibilità è in media di dodici metri durante il tempo calmo, deteriorandosi fino a tre metri dopo le mareggiate da sud-est. Il successo ecologico della riserva l'ha resa un sito di riferimento per la pianificazione spaziale marina in tutto l'arcipelago settentrionale della Nuova Zelanda.
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