Ce qui reste est une formation côtière façonnée pendant 65 millions d'années, sculptée par les marées et l'érosion en un seuil à l'échelle d'une cathédrale entre deux croissants de sable blanc. La crique se trouve dans la réserve marine de Te Whanganui-A-Hei, la première zone marine protégée de Nouvelle-Zélande, créée en 1992 pour préserver les communautés récifales côtières et la biodiversité des forêts de varech le long du flanc est de la péninsule de Coromandel.
Cathedral Cove occupe un seuil culturel et géologique. Mautohe, le nom maori de la crique, fait référence à l'abri qu'elle offrait aux voyageurs côtiers se déplaçant entre Hahei et les établissements du nord. Les falaises sédimentaires entourant la plage sont des formations du groupe Whitianga, déposées à l'époque paléocène lorsque la péninsule de Coromandel était submergée sous une mer subtropicale peu profonde. L'érosion continue : les ondes de tempête sapent les fondations de l'arche, et les ingénieurs du Department of Conservation surveillent chaque année la largeur des fissures pour évaluer la stabilité. Le site reste ouvert au public, bien que l'accès soit désormais canalisé par un unique sentier du Department of Conservation depuis Grange Road, remplaçant l'ancien chemin de crête endommagé de façon irréparable début 2023.
La plupart des visiteurs atteignent Cathedral Cove via un transport organisé depuis Auckland, un voyage de deux heures et demie traversant les plaines d'Hauraki et montant dans l'intérieur forestier de la péninsule. Les options d'excursion en bateau à Cathedral Cove au départ d'Auckland partent de Whitianga Wharf, approchant l'arche par la mer et offrant des arrêts de snorkeling au-dessus des récifs rocheux où se rassemblent les maomao bleus et les vivaneaux. Les itinéraires d'excursion à la journée à Cathedral Cove au départ d'Auckland combinent la marche avec des arrêts à Hot Water Beach, où les sources géothermiques émergent à marée basse, et des points de vue au-dessus de Lonely Bay. Le Department of Conservation n'opère plus de navette depuis le village de Hahei ; des opérateurs commerciaux assurent ce rôle, avec des navettes circulant toutes les heures pendant les mois d'été.
La réserve marine s'étend sur deux milles marins au large et protège dix-sept kilomètres carrés d'habitat sublittoral. Le nombre de vivaneaux dans la réserve est huit fois plus élevé que dans les eaux adjacentes autorisées à la pêche, et la biomasse d'écrevisses a triplé depuis le début de la protection. La visibilité moyenne est de douze mètres par temps calme, tombant à trois mètres après les houles du sud-est. Le succès écologique de la réserve en a fait un site de référence pour la planification spatiale marine à travers l'archipel septentrional de la Nouvelle-Zélande.
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