O que resta é uma formação costeira de 65 milhões de anos, esculpida pelo fluxo das marés e pelo intemperismo em um limiar em escala de catedral entre dois crescentes de areia branca. A enseada fica dentro da Reserva Marinha Te Whanganui-A-Hei, a primeira área marinha protegida da Nova Zelândia, estabelecida em 1992 para proteger as comunidades de recifes costeiros e a biodiversidade das florestas de algas ao longo do flanco leste da Península de Coromandel.
Cathedral Cove ocupa um limiar cultural e geológico. Mautohe, o nome maori da enseada, refere-se ao abrigo que oferecia aos viajantes costeiros que se deslocavam entre Hahei e os assentamentos ao norte. Os penhascos sedimentares que cercam a praia são formações do Grupo Whitianga, depositadas durante a época do Paleoceno, quando Coromandel estava submersa sob um mar subtropical raso. A erosão continua: as ressacas das tempestades corroem a base do arco, e os engenheiros do Departamento de Conservação monitoram a largura das fissuras anualmente para avaliar a estabilidade. O local permanece aberto ao público, embora o acesso agora seja canalizado através de uma única trilha do Departamento de Conservação a partir de Grange Road, substituindo o antigo caminho no topo do penhasco, danificado além do reparo no início de 2023.
A maioria dos visitantes chega a Cathedral Cove através de transporte organizado a partir de Auckland, uma viagem de duas horas e meia cruzando as planícies de Hauraki e subindo em direção ao interior florestado da península. As opções de passeio de barco para Cathedral Cove a partir de Auckland partem do Cais de Whitianga, aproximando-se do arco pelo mar e oferecendo paradas para snorkel sobre plataformas de recifes rochosos onde o blue maomao e o pargo se reúnem. Os itinerários de passeio de dia inteiro para Cathedral Cove a partir de Auckland combinam a caminhada com paradas na Hot Water Beach, onde fontes termais emergem na maré baixa, e mirantes acima da Lonely Bay. O Departamento de Conservação não opera mais um transporte a partir da vila de Hahei; operadores comerciais desempenham esse papel, com shuttles funcionando a cada hora durante os meses de verão.
A reserva marinha estende-se por duas milhas náuticas mar adentro e protege dezessete quilômetros quadrados de habitat submareal. O número de pargos dentro da reserva é oito vezes maior do que nas águas adjacentes onde a pesca é permitida, e a biomassa de lagostim triplicou desde que a proteção começou. A visibilidade atinge uma média de doze metros durante o tempo calmo, deteriorando-se para três metros após ondulações de sudeste. O sucesso ecológico da reserva tornou-a um local de referência para o planejamento espacial marinho em todo o arquipélago norte da Nova Zelândia.
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